冬至日，太阳移动到黄经270°（冬至点），太阳直射地面的位置达到一年中的最南点。太阳几乎直接照射到南回归线（也称为冬至线），太阳最倾向于北半球。因此，冬至是北半球各地一年中白天最短的日子，越往北，白天越短。
在北极圈以北，这一天太阳整天都在地平线以下，使其成为北半球极夜中最广阔的一天。对于北半球的所有地区，冬至也是一年中中午最低的一天。就北京市而言，冬至的白天只有9小时20分钟，中午的太阳高度只有26°42。
冬至这一天，北半球接受的太阳辐射最少，比南半球少约50%。冬至将是一个积极的诞生，新的一年将开始。《载经堂集》载“夏至秋分，春生于冬至”，冬至为春之先兆。冬至过后，夜空繁星完全被冬日星空取代，从今天起，将“入九”。此时，南半球正处于非常炎热的夏季。
冬至的传统食物
北方人普遍吃饺子。每年农历冬至这一天，饺子是富人和穷人不可缺少的节日大餐。俗话说：“10月1日，冬至到，家家吃饺子。”这个习俗是为了纪念“医圣”张仲景的冬至药而留下的。
数九个寒冷的日子
冬至数九是古人计算节气的一种方式。从每年的冬至开始，这一天是一，九天是一九，接下来的九天是二十九，以此类推，直到九九结束，春天才会到来。
冬至九号又称“冬九九”，常被称为九号寒天。民谣九曲《一九二十九插在你怀里三九四十九冻猪狗五十九六十九看河边柳树七十九鸭八九只鹅；七九九六十三，行人放衣单；九十九八十一，农老爷子中立。”
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