冬至通常在公历的12月21日或12月22日。因冬至不固定在某一天，故与清??明一样被称为“活节”。
根据现代天文科学，冬至太阳直击摩羯回归线（又称冬至线），太阳最向北半球倾斜，北半球昼最短，夜最长。冬至过后，太阳直射点慢慢转移到北回归线。
很多地区都有冬至祭天祭祖的习俗。江浙闽南等地还有一些地方在这一天过冬至。
此外，人们还根据冬至的天气和到达的先后顺序来预测未来的天气。俗话说：“冬至月初，年末必冷；冬至月末，正月必冷；冬至正值月中，无雪无霜。”（这是根据冬至的到来。）；俗话说：“冬至暗，过年疏；冬至疏，过年暗”（意思是：如果冬至没有太阳，那么过年必定是晴，否则，如果冬至晴，过年会下雨）。
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